En un esfuerzo por controlar los precios de atención médica fuera de control, los legisladores de Connecticut aprobaron esta semana un proyecto de ley de vanguardia que otorga al estado el poder de limitar cuánto pueden crecer los costos generales de atención médica y responsabilizar a los proveedores y aseguradores por el aumento de las tarifas. .
La aprobación de la legislación se produce inmediatamente después de un análisis de Hearst Connecticut Media Group de datos que alguna vez fueron secretos y que revelaron cómo los costos que los hospitales cobran a las aseguradoras pueden variar enormemente, a veces por muchos miles de dólares, por el mismo procedimiento.
El proyecto de ley, propuesto por primera vez por el gobernador Ned Lamont, al comienzo de la sesión legislativa en febrero, requerirá que los hospitales, otros proveedores médicos y aseguradoras envíen más datos de precios a la oficina estatal. La esperanza es que una mayor transparencia permita a los pacientes comprender mejor las opciones de costos y a los empleadores tomar mejores decisiones en nombre de sus empleados.
“Pagar por la atención médica es una caja negra”, dijo Lamont, en respuesta a las preguntas del grupo periodístico. “Es realmente complicado y mucha gente realmente no sabe lo que está pagando. La diferenciación en términos de calidad y costo está por todas partes, algo que no veo en ninguna otra industria”.
Una vez que Lamont firme formalmente el proyecto de ley, lo que normalmente hace en junio, Connecticut se convertirá en el cuarto estado en establecer los llamados puntos de referencia de precios de atención médica. El objetivo limitará a los proveedores y las aseguradoras sobre cuánto pueden aumentar los precios, según la Oficina de Estrategia de Salud del estado.
Esa oficina será responsable de establecer los objetivos. Celebrará audiencias públicas para cualquier proveedor y compañía de seguros que no cumpla con los objetivos para ejercer presión pública, aunque la ley no contempla sanciones monetarias.
La oficina del gobernador presentó el proyecto de ley como investigación reciente de la Connecticut Health Foundation ha demostrado que cerca de uno de cada cinco hogares de Connecticut enfrenta costos de atención médica que son inasequibles para su presupuesto.
Vicki Veltri, directora ejecutiva de la Oficina de Estrategia de Salud, dijo durante una conferencia de prensa el viernes en UConn Health que la ley de evaluación comparativa normalizará los precios para todos, desde los empleadores hasta la gente promedio.
“No creemos que vamos a ver una reducción absoluta en el gasto con el tiempo”, dijo. “El objetivo de esta iniciativa es reducir la tasa de crecimiento del gasto”.
Su oficina dijo en un comunicado el viernes que los nuevos datos que se recopilarán bajo la ley presentarán una imagen más clara de lo que está aumentando los costos.
“La acción correctiva concreta… requiere comprender qué tan alto es el gasto en atención médica, cómo varía en todo el estado y qué está impulsando el crecimiento del gasto”, dijo una portavoz.
Pero el proyecto de ley también enfrenta escepticismo, y algunos expertos cuestionan si los mecanismos para hacer cumplir los puntos de referencia son lo suficientemente fuertes.
Con la sesión legislativa cerrada por el año a partir del miércoles, algunos dicen que los legisladores tienen más trabajo por hacer en los próximos años para abordar el costo ya alto de la atención médica, con opiniones diversas sobre cómo se debe abordar el problema.
Una esperanza es que simplemente hacer que los precios a los que están expuestos los pacientes sean más accesibles resuelva parte del problema.
El gobierno federal comenzó a exigir que los hospitales divulguen las tarifas que negocian en secreto con las compañías de seguros en 2021 para garantizar a los consumidores “tener la información que necesitan para tomar decisiones completamente informadas con respecto a su atención médica”. A partir de julio, las compañías de seguros de salud tendrán que hacer lo mismo.
Sin embargo, el gobierno no proporcionó una forma de comparar precios entre hospitales.
Por lo tanto, Hearst Connecticut Media Group recopiló registros de aproximadamente 30 hospitales de Connecticut y descubrió que los costos pueden variar en muchos miles de dólares según el hospital y el plan de seguro que paga la factura. Los consumidores terminan pagando una parte de esa cantidad según los detalles de su plan de salud.
Por ejemplo, Anthem acordó pagar al Centro Médico St. Vincent en Bridgeport $10,988 por una cesárea; la compañía negoció una tarifa de aproximadamente la mitad de esa cantidad en el Bridgeport Hospital, a solo tres millas de distancia.
Puede explorar más precios de hospitales en todo el estado en: bit.ly/3EXrnUu.
Pero los expertos y los defensores están de acuerdo en que los consumidores rara vez comparan precios antes de buscar atención médica. Y controlar las variaciones en los costos es una tarea difícil, dado que se negocian entre las compañías de seguros y los hospitales a puerta cerrada.
Ellen Andrews, quien dirige el Proyecto de Política de Salud de CT, dijo que los consumidores están dispuestos a pagar más si el precio más alto se asocia a un mejor resultado.
“La variación de precios por sí sola no me molesta. Es a qué está vinculado, y si está vinculado a algún valor”, dijo. Pero los precios variables parecen ser aleatorios y no están vinculados a la calidad, dijo Andrews.
Andrews no apoyó el proyecto de ley del gobernador, citando preocupaciones por la falta de transparencia durante su redacción y argumentos de que la medida en realidad aumentará los costos para los pacientes.
Kathy Flaherty, directora ejecutiva del Proyecto de Derechos Legales de Connecticut, dijo que menos empleados de la organización sin fines de lucro están optando por usar su plan de seguro médico debido a que los costos han aumentado y el nivel de cobertura del plan ha disminuido. La compañía de seguros sin fines de lucro ha impuesto aumentos de dos dígitos en las primas casi todos los años, dijo.
Flaherty dijo que este mismo problema está afectando a los empleadores de todos los tamaños, pero especialmente a las organizaciones pequeñas.
“En cierto punto, las personas simplemente no reciben la atención que necesitan, y no la obtienen lo suficientemente pronto porque no pueden pagarla”, dijo.
Flaherty señaló que este problema afecta de manera desproporcionada a las personas con discapacidades psiquiátricas, a quienes Legal Rights Project defiende.
Por ejemplo, el costo de una evaluación psiquiátrica en el Danbury Hospital oscila entre $64, cuando paga Medicaid, y $854 cuando una aseguradora comercial se hace cargo de la factura, según los datos recopilados por Hearst Connecticut Media.
Jill Zorn, directora sénior de políticas de Universal Health Care Foundation de Connecticut, dijo en respuesta a la recopilación de datos del grupo periodístico que está claro que los planes de seguro a veces pagan mucho más de lo necesario para cubrir los costos de los hospitales.
Pero esos precios pueden parecer irrelevantes para los pacientes una vez que alcanzan su deducible, dijo Zorn.
“Cuando los pacientes sufren de esto, podría no ser la factura real que recibieron por algo que les sucedió”, dijo. “Donde sí vuelve a atormentarlos es en el precio del seguro, porque todos estos precios altos fluyen hacia el costo de la atención, que fluye hacia cuánto cuesta el seguro”.
Sin embargo, el simple hecho de limitar los costos de los procedimientos podría tener consecuencias no deseadas, ya que, como resultado, los hospitales pueden reducir los servicios más costosos.
Zorn dijo que otras medidas aprobadas por la legislatura en esta sesión, como una destinada a ralentizar el ritmo de la consolidación de hospitales, también deberían funcionar sutilmente para reducir los altos precios.
La Universal Health Care Foundation apoyó la ley de evaluación comparativa de costos, aunque Zorn dijo que le preocupa que carezca de “dientes” y dijo que la vergüenza pública puede no ser suficiente para convencer a los hospitales de que bajen sus precios.
Senador Kevin Kelly, republicano de Stratford y líder de la minoría en el Senado, dijo que la mayoría demócrata ha perdido múltiples oportunidades para reducir los costos, tanto durante la sesión que terminó el miércoles como en los años anteriores.
“La atención médica sigue siendo inasequible en Connecticut, a pesar de que tienen el poder de solucionarlo”, dijo.